День накануне Рождества, Сочельник, проводили в строгом посте — до появления первой звезды есть было запрещено. Вечером семья во главе с хозяином становилась на молитву. Затем на стол подавали испеченный к празднику хлеб, а в центр самого большого и красивого каравая устанавливали зажженную свечу.
Красный угол застилали сеном и накрывали вышитым полотенцем, ставили туда ржаной необмолоченный сноп с миской кутьи — особой каши из цельных зерен с медом. Когда все было готово, вновь повторялась молитва, после чего садились трапезничать.
Каждый предмет на столе был символичен. Например, ржаной сноп и солома знаменовали природные силы, пробуждающиеся после зимнего солнцестояния. Каша была символом плодородия. Ее готовили с запасом, и после трапезы дети относили остатки еды беднякам, чтобы те вместе со всеми попробовали «богатую кутью».
Трапеза проходила в тишине, в торжественной, благоговейной обстановке. При этом сопровождалась множеством обрядов: например, крестьяне выдергивали из снопа соломинки и судили по ним о будущем урожае, а детишки прятались под столом и изображали цыплят, чтобы куры хорошо неслись.
Наутро после Божественной литургии наступало разговенье и всеобщий праздник. Девушки, парни, детвора отправлялись по дворам восхвалять Спасителя. Они пели кондаки и тропари, которые заканчивались народными присказками.
Всех, кто славил Христа, в домах привечали с радостью. Самого маленького сажали на шубу, брошенную мехом вверх, в надежде на большой выводок цыплят. Остальных гостей угощали пирогами или одаривали копеечкой. Во многих российских деревнях эта традиция сохранилась по сей день.
Великий пост длится 40 дней, которые именуются Великой четыредесятницей — в память о времени, которое Спаситель постился в пустыне. Следующие далее Лазарева суббота, Вход Господень во Иерусалим и Страстная седмица подводят христианина к главному событию не только богослужебного года, но и всей жизни человечества — Воскресению Христову.
